Howe Gelb y el ángel de la nieve

Por Xavier Valiño

Howe grabó ‘Sno Angel Like You con la ayuda de un coro canadiense de gospel llamado Voices of Praise, pero la música que se contiene no es estrictamente gospel, ni en temática ni en contenido. De la intención habla su propio autor: "Suponía un gran experimento ver cómo podían casar el tipo de sonidos que yo hago con el vertiginoso y glorioso efecto de un coro de gospel".

Durante la grabación del disco un invierno en Otawa, Howe se inspiró en la belleza radical de la nieve y un frío no muy frecuente en Tucson. La imagen de un ángel de nieve no se la pudo quitar de la cabeza como idea para el disco que estaba intentando crear.

"En el año 2003, fui invitado a actuar en el Otawa Bluesfest, en el que había sido programado junto al cantautor Jim Bryson en una iglesia. El hecho de que mis conciertos estuvieran en medio de los de unos coros gospel me sorprendió y, aunque no lo sospechara por entonces, esa coincidencia me serviría de inspiración para su siguiente álbum".

Durante la actuación de uno de esos coros, "todo empezó a cobrar sentido para mí", dice Howe. "Me cautivó esa sensación, me pegó al asiento. Nunca había escuchado nada igual, nunca me había sentido así, y cuando llegas a mi edad y algo te llega de esa manera a la cabeza y el corazón, lo celebras y te regodeas un poco en ello. Me impresionó físicamente".

Las tormentas son siempre un buen augurio para un hombre del desierto. Cuando Howe volvió a la habitación del hotel, con la intención de reflejar de algún modo la experiencia que acababa de vivir, y el cielo rompió en una tormenta impresionante, Howe lo interpretó como una señal. "Los sonidos que perduraban en mi cerebro me instigaban a volver a la iglesia, aunque esa música ya hubiera acabado hacía mucho. Noté que necesitaba algún tipo de conexión antes de irme de la ciudad".

De vuelta a la iglesia, Howe llegó a tiempo de escuchar la última actuación de la noche, a cargo de Voices of Praise. Después de la actuación, Howe se acercó al director del festival y le hizo la fatídica pregunta que todas esas voces no dejaban de hacerle en su interior: "¿Crees que sería posible grabar con un sonido así y no sonar religioso?". El director le contestó que era totalmente factible siempre que lo hiciera de forma positiva.

Otra serie de afortunadas casualidades y de conexiones en el Bluesfest llevaron a Howe a conocer a otros músicos y a un productor que terminarían contribuyendo en ‘Sno Angel Like You. Howe se encontró con la cantante folk Susan Odle en una sesión de “Pinetop” Perkins. Volvieron a verse en la actuación de Jim Bryson, en la que también conoció al teclista de este último, el ingeniero de sonido Dave Draves. "Susan Odle se convertiría más tarde en la voz de mi subconsciente que me animaba a llevar a cabo mi idea, y Draves accedería a grabar el disco. También seguimos en contacto con Bryson, quien, a su vez, nos llevaría hasta un antiguo compañero de colegio, Steve Johnston, que estaba dirigiendo un coro gospel, Voices of Praise, que resultó ser el mismo grupo que me había inspirado".

Ya en el estudio, Howe conoció a un joven músico llamado Jeremy Gara, que terminaba su sesión diaria de grabación. La batería de Gara, que desde entonces forma parte de Arcade Fire, fue otra de las inspiraciones del disco. "Jeremy y yo nos concentramos en la técnica de grabación de la vieja escuela utilizada en Giant Sand: sólo guitarra y batería sin que él escuchara mucho de lo que íbamos a grabar", explica Howe.

En los días siguientes, el coro gospel se hizo sitio en las pistas que Howe ya había grabado, participando en cada canción de cinco a diez miembros. Howe y el grupo ´Sno Angel grabaron siete canciones nuevas, además de tres viejos temas de Giant Sand que él siempre había pensado que pedían a gritos un coro, y tres canciones de su desaparecido Rainer Ptacek que Howe consideraba que se ajustaban a la perfección al proyecto que tenía entre manos. El resultado no podía haber resultado mejor, con unas canciones que pueden tocar a todo el mundo y que, curiosamente, se ha convertido en el disco de Howe Gelb con mayor repercusión.

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